En 2005, el gobierno de Australia Meridional declaró el estuario como el Santuario de Delfines de Adelaida, que cubre 118 kilómetros cuadrados de río de marea, manglares y praderas marinas desde North Arm hasta Barker Inlet. Un crucero con delfines en Port Adelaide opera dentro de estas aguas protegidas, bajo las normas del santuario que rigen la distancia de acercamiento y la velocidad de las embarcaciones.
La historia del río es anterior a la del santuario. Port Adelaide fue inspeccionado en 1836 y se convirtió en la arteria comercial de la colonia, con sus muelles llenos de embarcaciones que transportaban trigo, lana y cobre. Cuando los cascos de acero hicieron que la madera quedara obsoleta, los propietarios simplemente los abandonaron. El cementerio de barcos de Garden Island alberga ahora los restos esqueléticos de más de veinte embarcaciones, incluyendo el bergantín Santiago de 1876 y la draga Grappler, cuyas costillas asoman a la superficie durante la marea baja. Cualquier crucero por el río Port Adelaide con delfines pasa junto a ellos; el crucero de delfines y cementerio de barcos de Port Adelaide los convierte en la segunda parte de la experiencia.
Lo que le da al estuario su carácter ecológico es la calidez. La central eléctrica de Torrens Island descarga agua caliente en North Arm, y los bosques de manglares alrededor de Barker Inlet actúan como hábitat de cría para agujas, lisas y bremas. El alimento es constante, por lo que los delfines permanecen allí: alimentándose, dando a luz y, en el caso de varios individuos, volviéndose famosos a nivel local. Investigadores de la Universidad de Flinders han catalogado a la población mediante las marcas en sus aletas dorsales desde la década de 1980.
La economía turística moderna surgió a partir de esa investigación y no alrededor de ella. Los operadores zarpan desde 1 McLaren Parade, bajo el faro de 1869 y la fachada de almacén de ladrillo visto del área patrimonial estatal. Las opciones se han ampliado durante la última década: un tour directo de delfines en Port Adelaide, recorridos más largos con un almuerzo en el crucero de delfines de Port Adelaide y alternativas en remo a través de los canales de manglares. Las tarifas para adultos comienzan en 55 AUD, y la reserva para el crucero de delfines en Port Adelaide se gestiona en línea para las salidas diarias programadas.
Lo que ofrece el estuario es inusualmente honesto. No hay arrecifes, ni aguas poco profundas tropicales claras, ni encuentros escenificados. Hay un río de marea marrón, un puerto activo y una población salvaje que ha hecho de un estuario industrial su hogar. Los tours de cruceros con delfines en Port Adelaide tienen éxito precisamente porque los animales no son manejados para el público: los avistamientos son frecuentes, comunes y nunca están garantizados.
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